猫と魔獣

「今日は大変な一日だった。」

晩酌中のおれの横に、自分の分もグラスを持ってきたコックが座る。

「昨日の島で仕入れたもんの処理が終わってねぇのに、午前中はすっげぇ暑かったし」

「あぁ、午前のおやつはカキ氷だったもんな。」

「そ。倉庫で即席冷凍庫になっててくれた氷の最終利用。うまかったろ？」

「おぅ。つぶ餡と抹茶な。」

「宇治金時っつうんだ。
　んで、昼飯もサッパリと素麺のつもりだったのに茹でてたら、雪降り出しやがった。」

「素麺だったじゃねぇか。」

「温かかったろが。にゅうめんっつうんだよ。」

「あのつゆ、うまかった。」

「おぅ、おめぇ好みだろ。かつお節と干し海老で出汁とったんだよ。
　ま、それはさ、冷たくても出汁は同じだったから良いんだけど、
　サラダ仕立てにするつもりだったのに、あんだけいきなり冷え込むから、
　蒸し野菜に変えて、そうしてる間にも素麺茹っちまうしさ。」

「そうか。」

グランドラインの天候の変化は激しい。
最初ほどでは無いにしても、今回のように夏島と冬島が隣接している場合、
海域が変わった途端に真夏から真冬へ変わる。
といっても、自分は昼寝中、肌寒いと思ったら半身が雪に埋もれていた程度で
特にどうとも思っていなかったが、

キッチンではそれに翻弄された男がてんてこ舞いしていたらしい。

「ナス美味かった。」

「ナスなぁ～、あと冬瓜、きゅうり、ズッキーニ・・・」

食い物を褒めると、憎まれ口を叩きながらも破顔するはずの男が

困った顔で昨日仕入れた野菜の名前を並べ立てる。

「根菜はともかく、ほっとんど夏野菜なんだよな。」

「まぁ、夏島だったからだろ？」

夏島で仕入れた野菜が夏野菜なのは、至極当たり前に思い、

コックが何を言いたいかわからない。

「夏野菜はさ、体を冷やすわけ。暑い気候で食うから体に良いのに、
　こんな寒い状況で食わしたくないんだよね。
　つっても、日持ちのする根菜を優先するわけにもいかねぇしさぁ。
　特に今頃のナミさんに腹冷やすもんなんて出したくないわけよ。ホントは。」

「今頃？」

「そ。生理前じゃん。」

平然と答えるコックにブーッと盛大に酒を噴出してしまった。

「げっ！っんだよ。キタネーな。」

「おま！なんで、そんなん知ってんだよ！」

「はぁ？一緒に生活してたらわかんだろ－が。
　あれ？知らなかった？
　ナミさんは正確だし、いっつも痛そうだし、イライラしてるし、わかりやすいじゃん。
　ロビンちゃんは前もってはわかんねーな。
　その日になると、顔色悪いからわかるけど。」

「おめぇ、すげぇな。初めてエロパワーをすげぇと思った。
　何の役に立つのかわかんねぇけど。」
「だから、献立に役立ててるだろうが！
　今日だって仕方ねぇから、他のもんで体をあっためるようにはしてたんだよ。
　ってか、エロパワーってなんだ！」

「あ～。それで食後の生姜か。」

「そ。生姜糖にジンジャーティ、メシも黒米と小豆入れて粥にしたろ？」

「腹ポカポカしてっぞ。」

「そか？そりゃ良かった。」

へへへと笑うコックがなんだかたまらなくいとおしくなって
襟足で遊んでいた手を肩に回し、抱き寄せると、
なんだよ、急に　と嘯きながら大人しく肩に凭れて寛いでいる。

いつからだろう、とふと考える。

出会った頃のコックは、自分の仕事に関して愚痴のひとつも漏らすようなことはなかった。
女だけかと思ったら、全員に対してでれっでれに甘やかしまくって、
そのくせ、自分はちぃっとも人に頼ろうとしない。
構って欲しがっている顔はしてんのに、近寄ると毛を逆立てて威嚇する猫みてぇだった。
それが、いつの間にか、おれの膝の上で昼寝する家猫みてぇになった。

その思いつきに満足して、よいしょとコックを抱えあげて膝の上に乗せる。

「なに。甘えてぇの？」

「ちげぇ。てめぇが甘えろ。」

「くはは。そんなん言われてもねぇ。」

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「甘えろ」と来るとは・・・随分飼い慣らしちゃったもんだね～。
短い緑髪に指を絡めながらサンジが考える。

お互いに憎からず思っていることは割と早い段階で知れたのに、
相手との接し方がわからず、ともすればヤルだけになりかけ、セフレかよ！と切れた。

それに、狭い船の中、年長者二人が睦みあっているなどとチビどもにバレたくない。
そちらを制御すると、日中の喧嘩ばかりがひどくなった。

ある日、ゾロから猛然と怒りのオーラが立ち上り、

ウソップとチョッパーが怯えて呼びに来たことがあった。
鍛錬に行き詰ったのか、夢見が悪かったのか、結局原因は聞いていないが、
荒ぶる魂の鎮め方がわからず、イライラしているのはわかったから、ただ抱きしめてやった。
どれ位経った頃かすぅっと気配が静まり、ゾロが抱き返してきたときに決めたんだ。

自分の前では寛がせてやろう、と。

一方的に寛げ、と腕を広げたところで来るようなヤツじゃないから
先に自分がこいつの前でさらけ出さねば、と。